Compétiteur du programme de chasseur léger LWF/ACF lancé par l'USAF à la fin 1971, le YF-17 Cobra de Northrop vole le 9 avril 1974. Ce biréacteur caractérisé par un apex (surface portante en avant de l'aile) qui améliore la portance est le premier chasseur américain capable de franchir Mach 1 sans réchauffe. En 1975, il est retenu par l'US Navy, invitée par le Congrès des Etats-Unis à transformer le YF-16, choisi par l'armée de l'air, en NACF (chasseur et avion d'attaque embarqué). Associé à Northrop, Me Donnell Douglas navalise le Cobra qui devient le Hornet ou « Frelon ». Trois variantes, un chasseur, F-18, un avion d'attaque, A-18, un biplace d'entraînement, TF-18, sont envisagées pour remplacer les F-4 Phantom, A-4 Skyhawk et A-7 Cor-sair de l'US Navy et de l'US Marine Corps. Les progrès de l'électronique permettent de s'en tenir au F/A-18A dont l'avionique est adaptée au combat aérien et à l'attaque. Le second poste du F/A-18B est installé sans allonger la cellule, il ne réduit les réserves de carburant que de 6 %. Le prototype vole le 18 novembre 1978, neuf monoplaces et deux biplaces rassemblés à Patuxent River effectuent jusqu'en juin 1981 3583 heures d'essais qui révèlent de nombreux problèmes dont le faible taux de roulis, amélioré en redessinant le bord d'attaque de voilure, en augmentant la taille des ailerons, en modifiant le logiciel des commandes de vol.
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