Après la rupture du front français dans les Ardennes, le haut commandement français comprend aussitôt la menace et décide de rappeler la 7 armée de Belgique afin de la placer sur la haute Somme. Le général Frère, qui en prend le commandement, est chargé d'empêcher une attaque allemande en direction de Paris. Le 17 mai, celui-ci se rend à Amiens et la situation qu'il découvre n'est pas encourageante : la 9 armée, ou plutôt ce qui en reste, a été rejetée vers le nord et combat aux alentours de la forêt de Mormal. Au sud. la 6 armée du général Touchon, jusque là maintenue en réserve, est en cours d'engagement sur les rives de I'Ailette. en arrière de Laon. Entre ces deux secteurs s'étend une brèche importante, où l'ennemi avance sans rencontrer de résistance. Les Allemands sont aux environs de Saint-Quentin. Le lendemain, ils entrent dans Péronne vers midi, tandis qu'au nord, le Cateau tombe et Cambrai est soudain en première ligne.
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